Het is een indrukwekkend oud complex met verschillende grote gebouwen en een bijzondere industriële atmosfeer, aan de rand van het centrum van Leiden, op een bastion dat deel uitmaakt van de historische vestingwerken: De Meelfabriek. Hier, aan de Zijlsingel, verrees in 1884 een voor die tijd hypermoderne stoommeelfabriek die het lang vol wist te houden, maar die in 1988 de poorten moest sluiten.

Dit complex ondergaat binnenkort een ingrijpende metamorfose: van een leegstaande fabriek naar een dynamisch en bruisend stadsdeel. Van werken naar wonen en, in een volgende fase, met creatieve bedrijven, een hotel, een restaurant en een Spa & Wellness. De eerste werkzaamheden staan voor de deur. “Een parkeergarage met drie verdiepingen, een grote woontoren en twee fabriekshallen waar we luxe loftwoningen gaan inbouwen”, zegt Ed Zwart.
Hij is directeur van Van der Wiel Bouw in Noordwijk, het bedrijf dat de omvangrijke operatie voor zijn rekening neemt en onderdeel van de Van der Wiel Groep. Het bouwbedrijf ontwikkelt voor een groot deel zelf en denkt concepten uit. De Meelfabriek is daar een treffend voorbeeld van. Projectontwikkelaar Ab van der Wiel kocht het complex in 1998 met de bedoeling om het een nieuwe invulling te geven, met respect voor het industriële verleden.
En die operatie staat dus op het punt om te beginnen. Met nieuwe appartementen voor ‘young professionals’, koopappartementen in de Singeltoren van dertien verdiepingen hoog en industriële kooplofts in het voormalige Molengebouw en Riffellokaal van acht verdiepingen hoog. Inclusief bijzondere winkels en galeries in de plint en kantoren voor creatieve bedrijven in het voormalige directiekantoor.

Deze eerste fase wordt ook met sprinklers uitgerust. Dat maakt het namelijk mogelijk om de twee voorgeschreven vluchtwegen terug te brengen tot één vluchtweg, legt Zwart uit. Het Bouwbesluit staat dat toe, vanwege de doeltreffende brandveiligheid die door het installeren van een sprinklerinstallatie ontstaat. Aqua+ voert de sprinkleroperatie uit. Ed Zwart: “We hebben bij onze adviseurs geïnformeerd naar sprinklerbedrijven die ze kennen en waarmee goede ervaringen zijn opgedaan. Ze noemden er twee, waaronder Aqua+. Die leek ons vervolgens de beste partner. Vanwege de mix van kwaliteit, esthetische kwaliteit, meedenken in engineering en natuurlijk een passende prijsaanbieding. Maar dat laatste staat voor ons niet op de eerste plaats.”
Kunnen meedenken staat veel hoger genoteerd bij Van der Wiel Bouw, legt de directeur uit. Die instelling van een partner wordt zeer op prijs gesteld. “Want we leggen de lat esthetisch hoog. Het moet niet alleen functioneel zijn, maar ook zo mooi mogelijk.” Van partners wordt verwacht dat ze dat snappen en daar een rol in spelen, zegt Zwart.

De eerste ervaringen bevestigen dat met Aqua+ een goede keuze is gemaakt. “We zijn nu bezig met de engineering. Ze zijn deskundig, er zijn korte lijntjes en er is één contactpersoon. Dat stellen we óók op prijs. ” Het wordt een operatie die geruime tijd gaat duren. De parkeergarage en de lofts zijn over zo’n anderhalf jaar gereed, de Singeltoren over drie jaar. Zwart: “En dan volgt de tweede fase. We hebben dan ervaring met de samenwerking met Aqua+. Als dat naar meer smaakt, dan zit er meer in het vat…”